Дія фільму відбувається в кінці XIX століття, у Швеції та Данії. Гедвіга Йєнсен — відома циркачка-канатоходець та циркова наїзниця, зірка в своєму артистичному маленькому світі, де відома під псевдонімом Ельвіра Мадіґан. Лейтенант-аристократ Сікстен Спарре зачарований її красою, дівчина також закохується у красивого офіцера. Однак Спарре одружений, у нього двоє дітей. Не бачачи для себе майбутнього в Швеції, закохані таємно тікають у Данію.