Julien Viaud est officier de marine. Il incarne l'extravagance, le raffinement, le prestige de la culture et de la connaissance. Un jour, il croise la route du matelot Yves Kermadec, un homme au caractère frustre et primaire, qui sait à peine lire et écrire. Un homme qui se met en danger sur mer, où il occupe le poste risqué de gabier, et dans les ports où son navire fait relâche, quand il s'enivre au point de devenir violent et déchaîne sa fureur. Julien a promis à la mère d'Yves de veiller sur son fils. Il va tout faire pour qu'il se construise en tant qu'homme et les deux marins vont developper une amitié fraternelle ambigüe et passionnée…